« Tapa » bedeutet « Deckel » oder « Abdeckung » auf Spanisch.

Es existieren verschiedene Erklärungen über den Ursprung der "Tapas":
1. Eine Legende besagt, dass dem spanischen König Alfonso X (1221-1284) von seinem Doktor angeraten wurde, im Bett zu bleiben und kleine Häppchen zwischen den Mahlzeiten zu essen. Ihm gefiel die Idee so gut, dass er anordnete, dass alle Gasthäuser diese Häppchen servieren sollten, um den Appetit der Gäste zu "deckeln".
2. Eine andere Legende besagt, dass ein Tavernenbesitzer seine gefüllten Karaffen mit Schinkenscheiben abdeckte, damit keine Fliegen hineinfielen. Der Schinken wurde mit dem Wein verzehrt und die Tapas waren geboren!
3. Manche behaupten, dass der Name aus dem 16. Jahrhundert stammt, als die Tavernenbesitzer aus Castilla – La Mancha entdeckten, dass der Geschmack und Geruch von starkem Käse den von schlechtem Wein "abdecken" konnte. Deshalb wurde Käse kostenlos mit billigem Wein serviert.
4. Eine andere beliebte Legende besagt, dass der König Alfonso XII in der berühmten Venta Taverne in Cádiz Halt machte und einen Sherry bestellte. Der Kellner bedeckte das Sherryglas mit einer Scheibe geräucherten Schinken, mit dem er den Wein vor dem Sand des starken Strandwindes schützen wollte. Der König bestellte, nachdem er den Wein getrunken und seinen Tapa gegessen hatte, einen weiteren Sherry "mit der gleichen Abdeckung".