Het Spaanse ‘tapa’ betekent ‘deksel’ of ‘overdekking’.

Voor het ontstaan van tapas worden diverse verklaringen gegeven. Volgens een legende kreeg de Spaanse koning Alfonso X (1221-1284) van zijn dokter het advies, in bed te blijven en tussen zijn maaltijden door snacks te eten. Hij vond dit zo’n goed idee dat hij alle herbergen beval, kleine hapjes te serveren om de honger van mensen te ‘dekken’.

Een andere legende suggereert dat het de eigenaar van een taveerne was die tapas uitvond, toen hij al zijn wijnkruiken met een plakje ham bedekte, zodat er geen vliegen in konden vallen. De ham werd bij de wijn opgegeten; de geboorte van de tapa!

Sommige mensen geloven dat de naam ergens rond de 16e eeuw ontstond toen een aantal kroegbazen uit Castilla-La Mancha uitvonden dat de sterke smaak en lucht van belegen kaas die van slechte wijn konden helpen verdoezelen, oftewel ‘bedekken’ en zo begonnen zij gratis kaas aan te bieden bij goedkope wijn.

Nog zo’n volkslegende vertelt dat Koning Alfonso XII bij een beroemde venta (taveerne) in Cádiz stopte, waar hij een beker sherry bestelde. De ober legde er een plakje gepekelde ham op voordat hij de beker aan de koning aanbood, om de sherry van het zand van het strand te beschermen; Cádiz is een winderige stad. Toen de koning zijn wijn had opgedronken en de ham had opgegeten, bestelde hij nog een sherry, ‘met hetzelfde deksel’.